Quello che sta accadendo nel nord dell’Alaska non è solo un episodio climatico estremo, ma un segnale storico. Secondo una recente ricerca scientifica, gli incendi che oggi colpiscono la tundra artica superano per frequenza e intensità qualsiasi evento registrato negli ultimi tre millenni.
Un dato che cambia radicalmente la percezione di un territorio considerato, fino a poco tempo fa, naturalmente protetto dal fuoco. Per migliaia di anni, infatti, le basse temperature e l’elevata umidità dei suoli hanno reso gli incendi un fenomeno sporadico. Oggi questo equilibrio sembra essersi spezzato.
Per ricostruire la storia degli incendi, un gruppo di ricercatori ha analizzato campioni di torba prelevati nella regione della North Slope, a nord della catena dei Brooks. All’interno di questi strati di suolo, che conservano tracce ambientali fino al 1000 a.C., sono state individuate microscopiche particelle di carbone, testimonianza di roghi antichi.
Cosa raccontano i sedimenti: la memoria nascosta nella torba
I risultati parlano chiaro: per oltre duemila anni gli incendi sono stati rari e isolati, anche durante periodi climatici leggermente più secchi tra l’anno 1000 e il 1200. Dopo quella fase, l’attività è rimasta bassa per altri sette secoli. L’impennata si registra solo nel Novecento, con un’accelerazione evidente dopo gli anni Cinquanta, in coincidenza con l’aumento delle temperature nell’Artico.
Il confronto con i dati satellitari moderni conferma che l’attuale fase non ha precedenti nell’intera ricostruzione storica. A rendere la tundra più vulnerabile sono soprattutto due dinamiche legate al cambiamento climatico. La prima è lo scioglimento del permafrost, il terreno che rimane congelato per almeno due anni consecutivi. Con il suo progressivo disgelo, l’acqua superficiale si infiltra più in profondità, lasciando gli strati superiori più asciutti e facilmente infiammabili.
La seconda riguarda la trasformazione della vegetazione. L’aumento delle temperature favorisce la crescita di arbusti legnosi, più combustibili rispetto ai muschi e alle piante tipiche degli ambienti umidi artici. Il risultato è un paesaggio che offre più “carburante” alle fiamme, alimentando incendi più estesi e intensi.
Le conseguenze vanno oltre il territorio locale. Gli incendi della tundra rilasciano grandi quantità di carbonio accumulato nei suoli gelati da secoli, contribuendo all’aumento dei gas serra e amplificando ulteriormente il riscaldamento globale. Anche il fumo può spingersi per centinaia o migliaia di chilometri, influenzando la qualità dell’aria ben oltre l’Alaska.
Quello che emerge è il ritratto di un Artico che sta cambiando natura. Un ecosistema per millenni stabile e poco soggetto al fuoco sta entrando in una fase nuova e più instabile, che potrebbe estendersi ad altre regioni polari se il riscaldamento globale non verrà contenuto.
